Los liquenes son organismos con una naturaleza doble: por un lado son hongos, y morfologicamente se pueden comparar con ellos. Pero, si se examinan mas a fondo, se puede comprobar que tambien estan formados por un alga. En definitiva, un liquen es una asociacion simbiotica entre un alga y un hongo. Tanto uno como otro dan lo mejor de si para poder sobrevivir. La especie de la que tratamos es un liquen ramificado, con numerosas y finas ramitas colgantes y de color blanquecino como los pelos de una barba cana.

Se cria en las ramas de los arboles, principalmente en las de los alcornoques, encinas, robles, etc., de todo el pais, mas abundantemente en aquellas zonas mas humedas.
Los liquenes no tienen floracion, ya que pertenecen a un grupo de plantas menos evolucionado. Estos organismos poseen estructuras de reproduccion sexual mas primitivos, aunque no menos complejos. Ademas, al ser una asociacion de dos seres vivos, adquieren mecanismos de reproduccion propios de ellos. De la recoleccion interesa todo el liquen, pues lo que realmente vamos a utilizar con fines terapeuticos es un acido: el acido usnico, que se extrae a partir de el. Se puede recoger durante todo el año, siempre que se encuentre disponible en su ecosistema natural.
El principio activo mas interesante de este liquen es el acido usnico. Se pueden obtener rendimientos en este acido de hasta el 4%, a partir de barba de capuchino previamente desecada. Este acido tiene reconocidas propiedades como antibiotico. En diversos estudios se ha demostrado muy eficaz frente a bacterias muy comunes. Asimismo, se comprobo que la sal sodica de este acido es mas activa sobre las bacterias, incluso a dosis mas bajas. En algunas zonas de España utilizan sabiamente este liquen como antiseptico y secante de heridas y grietas de los pies. Este uso experimental concuerda con el efecto antibiotico que posee, ampliamente demostrado. Para concluir, es importante resaltar que la barba de capuchino ha sido confundida durante mucho tiempo con un musgo: se denominaba musgo de los arboles. Pasaron muchos años hasta que se establecio la clasificacion de los vegetales, y aun asi algunos todavia seguian denominando musgo a este doble organismo. Pero los musgos son autenticas plantas verdes, con clorofila, capaces de bastarse a si mismos y totalmente independientes. En cambio, en el liquen es necesaria esa asociacion hongo-alga para sobrevivir, asociacion en la que el hongo sale mas beneficiado, permitiendo vivir al alga, aunque sea esclavizada.
En realidad, la unica forma de administracion usada popularmente es la aplicacion directa del liquen sobre la piel dañada. El acido usnico empleado como antibiotico requiere de procesos tecnologicos complicados y por tanto esta fuera de nuestro alcance. Normalmente, este antibiotico se puede adquirir bajo prescripcion medica en establecimientos especializados.