La castañuela es una planta vivaz que aprovecha a guardar sus reservas en una raiz tuberificada, redondeada, de color negro en sus partes externas y blanca por el interior. Los tallos y las hojas poseen un fino vello que no oculta su esplendido verdor. El tallo es rollizo y las hojas son estrechas y largamente lanceoladas.

Las flores se recogen en unos largos racimos, cada uno con su cabillo propio y cada ramillete contiene dos o tres hojas en la base. Los frutos son alargados y se comprimen lateralmente. Se cria entre las mieses, en los barbechos y lugares incultos.
La hierba florece al finalizar la primavera, madurando los frutos en verano. Con fines medicinales interesan los tuberculos y la raiz, aunque de toda la planta se puede sacar provecho, ya que en cualquiera de sus partes podemos encontrar gran cantidad de fecula, siendo este componente su principal virtud.
Las partes herbaceas de la castañuela contienen alrededor de un 6% de materias tanicas, que en la raiz se elevan a mas del 10%. Encontramos tambien una esencia con un olor parecido al que despide la manzanilla. La raiz contiene, ademas de fecula, resinas, gomas, materias grasas y -segun algunos autores- existe una sustancia hemolitica que posiblemente sea de naturaleza saponinica. Pero de todos estos componentes el que realmente interesa es la fecula, que se encuentra repartida principalmente en la raiz tuberificada que posee. La principal virtud de esta hierba es la de ser astringente. Asimismo se le ha querido atribuir una accion paralizante sobre los nervios motores, semejante a la accion del curare, pero esto aun esta un poco en entredicho y mas bien parece atribuible a alguna vieja leyenda. En algunos paises las hojas gozan de cierta popularidad contra las inflamaciones de las vias respiratorias y digestivas, empleandose para combatir catarros bronquiales, calmar la tos, rebajar la inflamacion de hemorroides, etc. Las propiedades astringentes de la hierba permiten emplearla eficazmente contra la diarrea.  En cualquier caso, debe usarse con prudencia a causa de los efectos indeseables que pueden producirse en dosis elevadas. En medicina homeopatica esta indicada en algunas alteraciones de tipo dietetico, aunque no se suele emplear demasiado. Los tuberculos de esta planta se suelen consumir como si de cualquier otro tuberculo se tratara, siendo bastante nutritivos. Existen algunas preparaciones en el caso de que se quiera usar como astringente o por sus virtudes antidiarreicas, pero casi siempre se prefiere consumirlo directamente sobra decir que debidamente lavado y despojado de las partes no comestibles.