El espino de tintes se caracteriza por ser un arbusto no demasiado alto y estar densamente poblado de espinas. Las hojas se suelen caer antes de llegar el invierno; son pequeñas, estrechas y con un rabillo bastante corto. Existen arbustos macho y hembra.

Es relativamente facil confundir este arbusto con el espino cerval, otra planta de la misma familia, muy parecidos ambos en cuanto a su morfologia. Se suele criar en peñascos, entre rocas y en general en cualquier zona rupestre de suelos ricos en cal.
La floracion se produce en los meses de primavera y verano, cuando genera unas flores de un intenso color moradorosaceo,  recorridas por venas mas oscuras. Presentan numerosos estambres. La recoleccion de los frutos se efectua en los meses anteriores a la floracion, cuando la planta esta totalmente desarrollada, desecandose estos lo mas rapidamente posible y siempre con buena ventilacion. En algunos casos pueden aparecer unos puntos pequeños de color marron en los frutos secos, lo que se debe a la aparicion de un parasito bastante comun en esta especie, que estropea el producto y lo hace inservible para cualquier uso medicinal. A veces interesa recoger los frutos en la epoca de plena floracion, durante los meses de junio y julio, desecando rapidamente en estufa o a la sombra a 36 º C; de esta forma se consigue un fruto en perfectas condiciones.
Los frutos contienen determinados glucosidos como la xantorramina, la ramnacina y la quercetina, todos ellos de color amarillo. Estos compuestos son de conocida actividad purgante, al igual que los que se obtienen del espino cerval. Aunque el efecto purgante que producen estas plantas es muy bueno, casi siempre se acompaña de dolores tipo colico y copiosas diarreas, salvo si se toman en cantidades pequeñas. Esto, junto con el efecto que se sigue de acostumbrar el intestino, hace que las sustancias de esta naturaleza no esten en absoluto recomendadas. Siempre sera mejor aumentar el consumo de alimentos ricos en fibra, como frutas y verduras. Si esto no es suficiente, se recomienda ponerse bajo control medico, pero nunca atiborrarse de laxantes y purgantes, pues lo unico que se consigue con ello es estropear el funcionamiento fisiologico y normal del intestino.

Jarabe: A partir de los frutos se puede extraer el zumo con el que se prepara un jarabe, añadiendo la correspondiente cantidad de azucar.

Decoccion uso externo: Se prepara con cuarenta gramos de fruto, pesado en seco, que se añaden sobre un litro de agua que hierve durante quince minutos. Se emplea como laxante de uso drastico.