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Es una planta
herbacea vivaz perteneciente a la familia de las umbeliferas,
facil de reconocer por su gruesa raiz de mas de 2 cm. de
diametro, de color pardo oscuro, casi negro, con numerosas
fibras a flor de tierra. Posee un tallo rollizo, engrosado
sensiblemente en los nudos, donde las hojas salen a pares. A finales de
verano el tallo se endurece mucho y toma un color viscoso, sobre todo
en los entrenudos inferiores.
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Las hojas, mas o menos anchas, tienen
forma lanceolada y se estrechan para formar un rabillo corto. Se cria
en las laderas y collados, pero muy dispersa, sin formar grandes
extensiones.
Florece en primavera y verano. Para uso medicinal se recolectan el
rizoma y las raices principalmente, aunque tambien los tallos pueden
contener principios activos. Es muy importante que la recoleccion se
haga sobre plantas mayores, ya que los principios activos aumentan a
medida que la planta se desarrolla. Una vez recogidos la raiz y el
rizoma, se despojan de sus partes verdes y se ponen al sol o en
secadero, a una temperatura que no sobrepase los 65º C. Posteriormente
se deben guardar en frascos bien cerrados, para evitar que la humedad o
las altas temperaturas alteren su composicion en principios activos.
En el rizoma y la raiz encontramos
abundantes saponinas, esencia, resina y un glucosido saponinico que, en
las partes mas subterraneas, puede encontrarse en concentraciones
superiores al 5%. Es una planta con interesantes acciones diureticas,
balsamicas, expectorantes y sudorificas; pero es necesario advertir que
no esta exenta de efectos indeseables. En efecto, aunque ha sido
ampliamente empleada como remedio en numerosos males, en la actualidad
es poco usada por su potencial toxicidad: en dosis mas altas de las
indicadas o en personas especialmente sensibles, puede producir
irritacion de las mucosas digestivas y depresion de los centros
nerviosos respiratorios. En la industria farmaceutica esta planta se
utiliza para preparar numerosas medicinas con efecto expectorante.
Asimismo, se emplea en la preparacion de dentrificos, jabones y polvos
limpiadores. La maceracion de la raiz produce mucha espuma, sobre todo
despues de añadir bicarbonato sodico. Se le atribuyen tambien
propiedades emenagogas, aunque esta virtud no esta contrastada en
ningun estudio serio. Es importante recordar, antes de describir las
posibles formas de utilizacion, que su empleo debe estar sujeto a
control medico.
Decoccion: Se prepara a partir de 15
gr. de raiz por litro de agua. Se hierve durante 2 minutos. La dosis
indicada es 1 taza al dia, media hora antes de las comidas. No se puede
dejar macerar porque puede resultar toxico.
Jarabe: Preparado de manera
tradicional, con 60 partes de azucar y 40 de agua, para añadir a
continuacion la cantidad suficiente de raiz. Se toman de 1 a 3
cucharadas al dia.
Extracto: Se puede utilizar al 2% en
forma de gargarismos.
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